DETIK-DETIK Menegangkan China vs Filipina di Laut China Selatan, Pertarungan Laut Lepas Tak Seimbang

Kedutaan Besar China di Manila tidak segera menanggapi permintaan AP untuk mengomentari pertemuan tersebut.

Di terumbu karang lain yang diklaim Filipina bernama Whitsun, kapal patroli Filipina melihat lebih dari 100 tersangka kapal milisi China berbaris berdampingan di beberapa kelompok di perairan dangkal.

China mengatakan kapal besar mirip pukat itu adalah kapal penangkap ikan, tetapi penjaga pantai Manila menduga kapal itu digunakan untuk pengawasan atau menahan terumbu karang untuk pembangunan di masa depan.

Personel penjaga pantai Filipina di atas dua kapal motor mendekati kapal China dan memerintahkan mereka melalui pengeras suara untuk pergi, tetapi tidak ada yang melakukannya.

Pejabat Filipina meminta jurnalis yang berpartisipasi untuk tidak segera merilis informasi tentang perjalanan tersebut untuk memastikan keamanan misi dan memberikan waktu kepada penjaga pantai untuk memberi pengarahan singkat kepada pejabat pertahanan, keadilan dan urusan luar negeri yang bertanggung jawab menangani konflik teritorial yang sensitif.

Menghadapi China yang secara militer jauh lebih unggul di perairan yang disengketakan, Filipina meluncurkan kampanye awal tahun ini untuk mengungkap agresi negara adikuasa Asia itu, berharap kesadaran dan kritik publik akan memaksa Beijing untuk mematuhi hukum internasional.

Juru bicara penjaga pantai Filipina Komodor Jay Tarriela mengatakan strategi itu berhasil.

Dia mencatat duta besar China di Manila diminta untuk mengadakan konferensi pers untuk menjelaskan pihak Beijing di tengah kemarahan atas video yang dirilis secara publik yang menunjukkan kapal penjaga pantai China membidik laser tingkat militer pada awal Februari yang membutakan sementara dua awak Kapal Malapascua.

“Kami adalah David,” kata Tarriela, menyamakan Filipina dengan pahlawan yang tidak diunggulkan dalam kisah Alkitab.

“Kami percaya bahwa melalui publikasi semua tindakan agresif China ini, kami akan menemukan teman yang akan mengkritik Goliath.”

Konflik teritorial yang melibatkan China, Filipina, Vietnam, Malaysia, Taiwan, dan Brunei telah lama dianggap sebagai titik nyala Asia dan garis patahan yang rapuh dalam persaingan antara Amerika Serikat dan China di wilayah tersebut.

Sementara AS tidak mengklaim Laut China Selatan, AS telah mengerahkan kapal perang dan jet tempurnya untuk patroli dan latihan militer dengan sekutu regional untuk menegakkan kebebasan navigasi dan penerbangan, yang dikatakannya adalah untuk kepentingan nasional Amerika.

Beijing telah mengkritik kesepakatan baru-baru ini oleh Filipina dan AS untuk memberikan akses pasukan Amerika ke kamp militer tambahan Filipina.

China khawatir akses itu akan memberi Washington pangkalan militer dan pos-pos pengawasan di Filipina utara di seberang laut dari Taiwan, yang diklaim Beijing sebagai wilayahnya, dan di provinsi-provinsi yang menghadap Laut China Selatan, yang diklaim Beijing hampir secara keseluruhan.

Washington telah berulang kali memperingatkan bahwa itu akan membantu mempertahankan Filipina - sekutu perjanjian tertuanya di Asia - jika pasukan, kapal atau pesawat Filipina diserang di Laut China Selatan.