Dato', yang merupakan keturunan India, memiliki segudang karir.

Syamsul Arifin juga pernah menjabat sebagai Ketua Organisasi Pemuda Pelajar Indonesia Rayon SMEP (1966-1969). 

Kemudian menjabat sebagai pengurus Senat Mahasiswa Fakultas Ekonomi Universitas Islam Sumatera Utara di Pangkalan Brandan (1973-1974).

Selian itu menjabat pengurus Persatuan Tinju Amatir Indonesia Cabang Sumatera Utara (1974-1976), dan Ketua Forum Komunikasi Putri Purnawirawan Indonesia Kabupaten Langkat (1980-1988).

Beliau juga pernah menjabat sebagai Wakil Ketua Kerukunan Usahawan Menengah Cabang Kabupaten Langkat (1981-1994), Bendahara Majelis Adat dan Budaya Melayu Indonesia Cabang Sumatera Utara (1983-1988), dan Pengurus Himpunan Pengusaha Pribumi Indonesia (1983-1986). 

Tidak berhenti sampai di situ, beliau juga pernah menjabat sebagai Wakil Sekretaris Dewan Pimpinan Daerah Gerakan Pemuda Ansor Sumatera Utara Tingkat I (1985-1988), Wakil Ketua Dewan Pimpinan Wilayah Gerakan Pemuda Ansor Kerukunan Usaha Kecil dan Menengah Sumatera Utara Tingkat I (1987-1992), dan Wakil Ketua Dewan Pimpinan Daerah Gerakan Pemuda Ansor Sumatera Utara Tingkat I (1988-1991). 

Beliau kemudian menjabat sebagai Anggota Dewan Penasehat Dewan Pimpinan Daerah Pemuda Pancasila Sumatera Utara (1989-1994), Anggota Dewan Penasehat Kamar Dagang dan Industri Kabupaten Langkat (1990-1993). 

Wakil Ketua Dewan Penasehat Forum Komunikasi Putra Putri Purnawirawan Indonesia Daerah Tingkat I Sumatera Utara (1991-1994), Ketua Dewan Pimpinan Wilayah Sumatera Utara Dewan Pimpinan Daerah Golongan Karya Tingkat I Sumatera Utara (1991-1994), Wakil Ketua Dewan Pimpinan Daerah Golongan Karya Tingkat I Sumatera Utara (1992-1997), dan Ketua MPI Dewan Pimpinan Daerah Golongan Karya Tingkat I Sumatera Utara (1998-2001).

Di bidang politik, beliau pernah menjabat sebagai Ketua Dewan Pertimbangan Partai Golongan Karya Kabupaten Langkat (-2008), Ketua Umum Komite Olahraga Nasional Indonesia Kabupaten Langkat, dan Ketua Forum Musyawarah Daerah Penghasil Minyak dan Gas Bumi.

Wakil Ketua Dewan Pimpinan Wilayah MPI, Sumatera Utara, Tingkat I Majelis Nasional Pemuda Indonesia, Ketua Dewan Pembina Yayasan Pondok Pesantren Ulumul Quran Stabat, Ketua Umum Pengurus Besar Lembaga Adat dan Budaya Melayu Indonesia (2005-2009, 2010-2015, 2015-2020, dan 2020-sekarang), dan Ketua Umum Dewan Pimpinan Daerah Partai Golongan Karya, Sumatera Utara (2009-2011).

Tidak berhenti sampai di situ, beliau juga pernah menjadi anggota Fraksi Golongan Karya DPRD Kabupaten Langkat (1977-1982, 1982-1987), kemudian menjadi Bupati Langkat (1999-2004, 2004-2008). 

Syamsul menikah dengan Datin Seri Hj. Fatimah Habiebie pada 26 Mei 1974 dan dikaruniai tiga orang anak, diantaranya Beby Arbiana dan Aisia Samira, serta Farid Nugraha yang telah meninggal dunia. 

Dalam berkomunikasi, Syamsul adalah orang humoris, lantaran bisa menghibur dengan candaannya.

Pendidikan

SD Negeri 8 Pangkalan Brandan (1960–1966)